Aanval! Spanje, Frankrijk, Duitsland en Portugal beginnen aan hun reis buiten het Wereldkampioenschap

Met nog maar negen maanden tot de FIFA World Cup-finales beginnen Spanje, Duitsland, Frankrijk en Portugal aan hun kwalificatiewedstrijden.

Spanje, slechts tweede na wereldkampioen Argentinië, leed in juni een penaltyreeksnederlaag tegen Portugal in de UEFA Nations League. Nu staan ze weer buiten het toernooi, met hun eerste wedstrijd uit tegen Bulgarije op donderdag, gevolgd door een reis naar Turkije drie dagen later. Met Yema en Ligo Williams in de opstelling en de terugkeer van Rodriguez en Landis, wordt het Spaanse team algemeen favoriet geacht om een plek in Groep E te bemachtigen. Coach Di Iafonte neemt de tegenstander niet licht op: "Kijkend naar de twee WK-deelnames van Italië, weten we dat er nog veel stappen te zetten zijn voor de finales, en we moeten ons concentreren en de klus klaren."

Duitsland heeft sinds het Europees Kampioenschap van 2016 de halve finales van zowel het WK als het EK niet meer bereikt en staat momenteel slechts 9e op de wereldranglijst. Dit traditioneel gerenommeerde team, onder leiding van Nagelsmann, steekt echter gunstig af tegen een relatief zwakke groep in de kwalificatierondes. Met zomertransfers als Jorge Luis en Johann Wolframani die de overstap naar het internationale podium maken, zouden ze zich wellicht comfortabeler voelen.

Frankrijk bereikte de finales in twee opeenvolgende Finaleweeken, eerst in 2018 en daarna in 2022. Dit seizoen lag de focus op het vertrek van coach Diggins, die na het toernooi ontslag nam. "De Finaleweek bereiken is nooit een zekerheid. Op het hoogste niveau kun je genadeloos en bruut zijn." Een ander hoogtepunt was Liverpool-nieuwkomer Ijedic, die zijn eerste oproep kreeg en naar verwachting zijn internationale debuut zal maken.

Portugal, nog steeds gecentreerd rond de 40-jarige ster Cristiano Ronaldo, bereidde zich sterk voor op de uitschakeling van dit jaar op het WK, dankzij hun triomfantelijke UEFA Nations League-overwinning deze zomer. Deze interlandperiode had het Portugese team een extra missie: spelen voor Diogo González, die twee maanden geleden tragisch overleed bij een auto-ongeluk. "We willen hem elke dag herinneren," zei coach Martinez.